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Le Siège de Vraks – Extrait

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I

Un train noir serpentait à travers la plaine rocailleuse.

La puissante locomotive mugissait en tractant avec peine ses pesants wagons. Les roues d’acier poussèrent un crissement contrarié lorsque de vieux freins usés ralentirent leur course. Le train continua encore à lutter sur quelques mètres, sursauta une dernière fois, et le nez noirci de la locomotive percuta mollement le heurtoir en bout de voie. Enfin, l’engin s’arrêta.

Il resta immobile une petite minute. Ses moteurs émirent un grognement soulagé, et la locomotive, enveloppée de vapeur, sembla suer une huile à l’odeur âcre. Les portes des wagons finirent par s’ouvrir en grand, et des silhouettes grises débarquèrent par milliers. Les hommes, tous vêtus d’une capote militaire, d’un casque de plastacier et d’un masque à gaz intégral, étaient impossibles à identifier ni même à distinguer les uns des autres. Sitôt débarqués, ils se mirent à retourner la terre désolée à l’aide de pics et de pelles.

Ces soldats étaient ceux de la mythique Death Korps de Krieg, venus sauver la planète en y rétablissant la souveraineté de l’Empereur. Pour l’instant, la première étape de leur mission consistait à établir une zone sécurisée ici, à l’extrémité de la voie ferrée.

La confesseuse Ignea Tenaxus descendit de son wagon passager.

Elle avança à grands pas vers les gardes de Krieg affairés à creuser. Les soldats s’écartèrent sur son passage et formèrent autour d’elle un périmètre d’honneur. Enfin, la femme planta son bâton de chêne dans le sol et remua la couche d’antique poussière volcanique. L’odeur de soufre lui fit froncer le nez, mais elle y était habituée. Tenaxus redressa le dos, bomba le torse, et contempla le panorama qui s’offrait à elle.

La Citadelle de Vraks, bâtie sur les vestiges d’un volcan depuis longtemps éteint, surplombait les plaines alentour. Sa plus haute spire, la tour du sensorium, attira le regard admiratif de la confesseuse. Elle songea au fidèle chœur d’astropathes taillés en pièces par une foule paniquée alors même qu’ils transmettaient leur signal de détresse dans le warp. Toutefois, son véritable intérêt n’était pas là.

La Basilique de Saint Leonis l’Aveugle. Le simple fait de poser les yeux sur ses flèches ornementées déclencha un frisson de dévotion dans le corps indigne de Tenaxus. Le sanctuaire béni de Saint Leonis était le site le plus sacré de tout le secteur, et sa profanation aux mains du cardinal apostat et sa bande d’hérétiques endoctrinés lui était insupportable.

Elle souffrait de devoir se tenir là, si proche et pourtant si loin.

Trop de temps s’était déjà écoulé depuis que les premiers atterrisseurs s’étaient posés aux antipodes de la planète, hors de portée des lasers de défense de la citadelle. Pendant près d’un an, les gardes de Krieg, secondés par un important détachement de condamnés aux travaux forcés, avaient creusé des réseaux de tranchées, installé des antennes de campagne standard du Munitorum, posé des rails, et déchargé de vastes quantités d’armes et de provisions acheminées par navettes. Près d’une année pendant laquelle le cardinal apostat était resté en sécurité derrière ses murailles, libre de continuer ses sermons blasphématoires. Combien d’esprits avait-il déjà empoisonnés ainsi ?

Heureusement, les soldats de Krieg étaient désormais prêts à porter la guerre à leurs ennemis.

La succession de wagons noirs se poursuivait sur plus d’un kilomètre et demi derrière Tenaxus. Des silhouettes grises continuaient de s’en déverser avant de se déployer sur les Désolations de Van Meers. Les soldats avaient ordre d’établir là un dépôt militaire d’avant-garde depuis lequel ils pourraient ensuite creuser jusqu’aux premières lignes de défense ennemies, situées à quelque cinquante kilomètres de là.

Les érudits et stratèges impériaux avaient calculé qu’il faudrait douze ans pour gagner la guerre. Douze ans avant que Xaphan soit châtié pour ses péchés. Douze ans avant que Tenaxus ne puisse enfin remettre le pied dans le sanctuaire béni et constater les dégâts qui lui avaient été causés.

Les soldats de Krieg, fidèles à eux-mêmes, œuvraient sans relâche tout autour de la confesseuse. Tenaxus avait bon espoir que les soldats se montrent à la hauteur de ce qu’on attendait d’eux, et pria l’Empereur qu’Il lui accorde ne serait-ce qu’une fraction de leur patience.

Le premier coup de feu de la guerre fut officiellement tiré à la date du 166813.M41.

La lueur de l’aube illumina les tranchées bondées de soldats en rangs serrés, vêtus de gris et tous au garde-à-vous. Le fracas des activités s’était tu pour la première fois depuis des mois. Vraks ne disposait pas de faune indigène et l’air était calme ce matin-là, aussi, pas un son ne venait troubler le silence.

Une console vox, tout à coup, s’activa en grésillant. Un message succinct parcourut les retranchements, transmis d’officier à officier. Le lieutenant Marot l’entendit de la bouche de sa capitaine de compagnie, qui l’avait elle-même reçu du colonel Thyran.

— Ouvrez le feu !

Marot aboya son ordre, dont l’écho se répercuta le long de la tranchée de part et d’autre de l’endroit où il se tenait. Un instant plus tard, le silence pesant de Vraks vola en éclats, et le lieutenant n’entendit plus rien d’autre que ce que lui transmettait son oreillette. Un millier d’équipes d’artilleurs, en comptant les quatre sous son commandement, entrèrent en action coordonnée. Les canons Séismes et les bombardes, déjà chargés et pointés, laissèrent libre cours à leur fureur jusqu’ici contenue.

Ils visaient les bunkers et casemates ennemis interconnectés par un réseau de bas murets de ferrobéton renforcé – hélas, les premiers rapports visuels des observateurs dotés de magnoculaires confirmèrent que les obus avaient manqué leur cible. Le barrage ne pulvérisa que des rochers et ouvrit de gros cratères au sol, punissant la planète elle-même pour les crimes de son peuple. Comme de juste.

L’ennemi, si tranquille ces derniers mois, ne tarda pas à riposter. Les renégats ne s’étaient pas privés de piller les vastes réserves de Vraks, et ne manquaient donc pas d’armes impériales à retourner contre les fidèles de l’Empereur. Peu d’ogives atteignirent les tranchées de Krieg, mais nul n’était à l’abri d’un coup chanceux.

Marot, malgré l’incessant vacarme des canons, entendit une déflagration bien distincte qui fit trembler la terre. Une équipe de troupiers reçut une gerbe de poussière grisâtre et de shrapnels bouillants qui cliquetèrent sur leur casque. Un soldat chancela, et faillit laisser échapper le pesant obus qu’un camarade et lui étaient occupés à soulever. Marot le réprimanda, et brailla sur le reste de ses artilleurs :

— Allez, du nerf, plus vite, plus efficace !

Comme il aimait à dire : Un seul tir peut tout faire basculer, un seul mort peut faire pencher la balance.

Ses mots atteignirent à peine les oreilles des troupes, mais il s’en moquait. Les hommes connaissaient le proverbe comme ils connaissaient leur devoir. Les gardes de Krieg savaient ce que l’Empereur exigeait d’eux.

Le duel d’artillerie se poursuivit toute la matinée.

En début d’après-midi, la canonnade fut brièvement interrompue par l’un des orages électriques si fréquents sur Vraks. Le grondement du tonnerre égalait presque celui que déchaînaient les obus quelques minutes plus tôt. Profitant de la courte trêve, les impériaux se retirèrent dans les abris de tranchées tandis que des torrents d’épaisse boue grise s’écoulaient sur les lames de bois du caillebotis.

La tempête cessa aussi brusquement qu’elle avait commencé, laissant derrière elle une atmosphère épaisse et moite à la forte odeur de soufre. Protégés par les filtres de leur masque respiratoire, les soldats de Krieg retournèrent à leur poste et reprirent leur bombardement implacable. Impossible, à cette distance de l’ennemi, de savoir si les obus avaient le moindre effet. Toutefois, les renégats semblaient riposter avec moins d’intensité. Les commissaires impériaux affirmèrent que les traîtres, privés du courage propre à ceux qui avaient foi en une juste cause, perdaient déjà leur sang-froid.

Ils ne mentionnèrent pas l’ogive qui avait frappé la 413e Batterie, détruit un canon Séisme et incinéré ses huit servants d’artillerie. Le lieutenant Marot apprit la nouvelle via le vox de commandement mais la garda pour lui. Ses hommes étaient habitués à l’ombre planante de la mort par-dessus leur tête. Lui-même avait déjà vécu trop longtemps, comme en témoignaient les galons à ses épaules.

La vie de tranchée, malgré le danger omniprésent, s’installa rapidement en routine. Marot couchait dans une alcôve taillée dans le clayonnage de l’abri étriqué qu’il partageait avec quatre officiers subalternes. L’aboiement des canons de Krieg le berçait à chaque nuit sans lune, et le plongeait dans un demi-sommeil privé de rêves. Au douzième soir, un son inhabituel le tira de sa couchette. Des éclats de voix excités.

Des intrus avaient percé la paroi d’une galerie et s’y étaient infiltrés avant d’être interceptés par une sentinelle. Le temps que Marot, accompagné d’une soixantaine de gardes, n’arrive sur le lieu de l’incident, tout était déjà réglé.

Le bombardement avait rempli son objectif premier, et fourni aux membres du 158e Régiment la couverture nécessaire à s’aventurer sur le no man’s land pour y creuser plus avant. Ils commencèrent par forer des trous de tirailleurs profonds d’un mètre quatre-vingts, puis trimèrent en sous-sol trois jours durant afin de connecter lesdits trous à l’aide de tunnels, constituant ainsi un réseau souterrain qu’ils firent ensuite revenir jusqu’aux tranchées de Krieg d’où ils étaient partis.

— On a dû faire un détour pour contourner un vaste gisement de granite, expliqua un sergent.

Son uniforme était entièrement recouvert d’une croûte compacte de poussière grise, et il ressemblait à une statue d’argile animée. Seules les lentilles de son masque à gaz avaient été essuyées du bout des doigts.

— Ça nous a déviés de plusieurs degrés, mais notre escouade est quand même la première à revenir. C’est confirmé, hein ?

Le sergent posa la question au garde dans son dos, occupé à marmonner dans une oreillette vox dissimulée.

— Affirmatif, Sergent, répondit le soldat, une note de fierté dans la voix.

— C’est du solide, là-dessous ? demanda Marot.

— Négatif, Lieutenant, reprit le sergent. C’est globalement semblable à ce qu’on voit partout en surface : roche légère, poreuse, un peu comme de la pierre ponce. Du gâteau.

— Bon à savoir, dit Marot.

— Ça va accélérer les opérations, pour sûr, affirma le sergent.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Marot tourna les talons et repartit en direction de son abri de tranchée, avant de lancer par-dessus son épaule :

— Si je dois reposer pour l’éternité dans la terre de cette planète, j’aime autant qu’elle soit confortable.

Ces mots revinrent le hanter dès le lendemain.

Il fut convoqué alors qu’il se trouvait au front, afin de participer à une réunion sur la zone d’atterrissage. Dix-sept commandants de compagnie du 143e Régiment de Siège se massaient dans une salle de conférences en attendant l’arrivée de leur supérieur. Marot se trouvait là en tant que représentant de sa capitaine, absente en raison d’une blessure de shrapnel en cours de traitement. Il avait l’estomac noué, sans doute à cause de l’angoisse et de l’anticipation.

Son régiment avait été le premier à arriver sur Vraks. Les hommes avaient enduré de longues et pénibles périodes de travail afin de sécuriser la zone d’atterrissage, et n’avaient pas pris de repos depuis une année. Marot savait que chaque mine qu’ils posaient, chaque caisse qu’ils déchargeaient, chaque pelle qu’ils fichaient dans le sol était un pas de plus vers l’objectif. Malgré tout, il s’était plusieurs fois demandé quand viendrait enfin l’heure du combat, et avec elle l’occasion de sacrifier sa vie au service de l’Empereur.

Cette heure se présenta soudain.

L’arrivée bruyante d’une locomotive fit vibrer les fenêtres aux volets clos de la pièce, et le colonel Thyran entra en trombe moins d’une minute plus tard, accompagné de sa suite. L’air était respirable, le champ de bataille était loin, et pourtant Thyran portait encore son masque à gaz. Le colonel, à la différence des officiers d’autres mondes, n’arborait aucune de ses médailles honorifiques. Son casque à cimier en forme d’aigle, son étole rouge et ses insignes de rang suffisaient à l’identifier au cœur des combats.

Thyran, en souvenir de ses années de service au sein d’une compagnie de Cavaliers de la Mort de Krieg, portait encore un plastron poli ainsi qu’une paire de bottes de cavalerie ; quant à son pardessus, le Departmento Munitorum avait insisté pour qu’il soit en cuir fin de mukaali.

Le commissaire-général Maugh se tenait auprès du colonel. S’il portait lui aussi son masque à gaz, Marot croyait savoir que Maugh ne venait pas de Krieg. Le Departmento, encore lui, tenait à ce que les commissaires soient toujours natifs d’un autre monde que celui de leur régiment. La majorité des gardes de Krieg ne prêtait aucune attention à ces éléments étrangers, considérant qu’ils n’avaient qu’un effet négligeable sur les performances martiales des soldats.

Le colonel Thyran apportait les nouvelles du dernier plan de bataille. Ses aides de camp transmirent une série de cartes à un projecteur holographique, et l’assemblée d’officiers consulta l’affichage. On pouvait y voir la Citadelle de Vraks, presque entièrement cerclée de trois épaisses lignes de défense. La seule brèche du périmètre fortifié se trouvait au sud-est, à l’endroit où le terrain était criblé de profondes gorges et ravines – une zone naturellement infranchissable.

Les unités de la 88e Armée de Siège de Krieg étaient représentées par de petites icônes de crânes noirs. Quatre Korps de ligne formaient une masse quasi-compacte à l’ouest de la citadelle. Le Premier Korps avançait déjà au nord et à l’est, examinant le rempart nord à la recherche d’un point faible sans pour l’instant en déceler aucun.

Le colonel Thyran dégaina son sabre et le brandit à la manière d’un pointeur. Il entoura les icônes du 12e Korps de Ligne dont faisait partie son propre régiment, stationné près de l’extrémité sud des remparts ouest. Les aides du colonel agrandirent l’image holographique sur l’endroit indiqué, et une succession de glyphes afficha les mots Secteur 46-39.

— D’après nos renseignements, commença le colonel, ce point des défenses de la citadelle est le plus vulnérable. Les canons du 21e Korps de Bombardes se sont positionnés de sorte à concentrer leurs frappes sur ce secteur.

Plusieurs capitaines hochèrent la tête en réponse, et Thyran poursuivit :

— Une fois que les traîtres auront été affaiblis, nous lancerons ici notre première offensive d’infanterie. Le 150e Régiment prendra la tête de l’assaut, mais je me suis arrangé pour nous réserver l’honneur de soutenir leur flanc gauche.

La réunion se poursuivit avec l’exposé de nombreux détails. Les forces de Krieg avanceraient en trois vagues réparties sur deux jours, pour un total d’un demi-million de fantassins. S’ils parvenaient à saisir la première ligne de défense ennemie, et uniquement à cette condition, le 61e Régiment de Chars d’Assaut viendrait enfoncer les lignes de défenses suivantes.

Marot ne pouvait qu’imaginer un aussi glorieux spectacle. Il savait qu’il ne vivrait probablement pas assez longtemps pour le voir de ses yeux. Son régiment, membre de la première vague, aurait pour mission de tester les faiblesses adverses par tâtonnements. Une mortelle tactique d’essai et erreur. Leur taux de pertes était estimé à soixante-dix pour cent, et leur départ prévu pour dans cinq jours.

Thyran, en cet instant, marqua une pause dans ses annonces.

— Dans l’idéal, reprit-il enfin, nous aurions continué de bombarder encore quelques jours, peut-être quelques semaines, pour plus d’efficacité. Sachez que cette option a été étudiée. Toutefois, l’état-major de la 88e Armée, et tout particulièrement le seigneur Zuehlke, ont estimé que le temps jouait contre nous et qu’il fallait faire vite.

Le commissaire-général prit alors la parole :

— Les gardes de Krieg ont douze ans pour reconquérir Vraks. Il nous faut oser une poussée audacieuse et nous assurer une première victoire au plus tôt afin de tenir notre engagement.

— Reçu, Commissaire, répondit l’un des capitaines présents.

Marot se joignit aux murmures d’approbations de l’assistance.

— La majorité d’entre nous ne verra pas la victoire finale, dit le colonel Thyran. Cela ne change rien à l’importance du rôle que nous aurons à jouer. Tout garde de Krieg qui mourra bravement demain peut être certain que son sacrifice ne sera pas vain.

Marot sentit son cœur se gonfler de fierté au moment où Maugh, d’une voix lugubre, ajouta :

— Chaque vie comptera.

Le premier soldat de Krieg jaillit de sa tranchée à la date du 212813.M41.

Le 143e Régiment de Siège se mit en branle au second coup de sifflet. Les premières escouades du peloton de Marot grimpèrent les échelles en rebord de leurs galeries. Le lieutenant fixa sa baïonnette et attendit que la masse de corps tiède et poussiéreuse s’éclaircisse peu à peu. Le battement de son pouls lui martelait les tympans.

Les premières minutes étaient cruciales. L’ennemi s’attendait à un assaut. Il devait forcément s’en douter : quelle autre raison qu’une attaque imminente aurait pu expliquer le récent silence des canons de Krieg ?

Les traîtres, eux aussi, avaient cessé de tirer depuis quelques jours. Les observateurs semblaient convaincus que nombre de renégats avaient péri sous les obus impériaux. Plusieurs artilleurs étaient morts dans les flammes, quand d’autres avaient vu leur moral soumis à rude épreuve. Le reste, ceux qui tenaient encore bon, devait s’être replié en hâte vers les emplacements d’armes lourdes afin d’en déblayer les éboulis. Combien de temps leur faudrait-il pour terminer ?

La réponse à cette question arriva plus tôt que ne l’aurait cru Marot. Quelque part au sud de sa position, près de l’endroit où le 150e Régiment de Siège avait été le premier à s’élancer, se fit entendre l’aboiement saccadé d’un bolter lourd.

Vint enfin son tour de gravir l’échelle. Le lieutenant se hissa par-dessus le parapet, et ses mains gantées s’enfoncèrent dans la terre encore molle suite au dernier orage. Marot se faufila entre les torsades de fil barbelé et suivit le sentier dégagé lors d’une précédente sortie nocturne. Il demeurait tête baissée, les yeux rivés sur les bottes du soldat devant lui, incapable de voir bien loin à l’horizon en raison de la fumée du no man’s land.

D’autres bolters se joignirent à la fusillade, perdus dans le brouillard. On aurait dit que certains visaient juste au-dessus de lui. Des voix haletantes, dans son oreillette, commencèrent à annoncer les premières pertes. De brefs éclats de lumière embrasaient la fumée, et Marot finit par trébucher sur le corps d’un soldat de Krieg.

— Continuez d’avancer, ordonna-t-il par vox à son peloton.

— Faire demi-tour maintenant, c’est offrir aux traîtres une ligne de tir directe sur notre dos, acquiesça l’un de ses sergents non loin.

Le staccato des bolters s’intensifia jusqu’à se changer en roulement constant. Soudain, le troupier devant Marot recula d’un coup sec et percuta le lieutenant. La terre meuble céda sous le talon de Marot, et les deux hommes glissèrent au fond d’un récent cratère ouvert par un obus. Marot se débattit et repoussa le corps de son camarade, qui retomba sur le dos en émettant un grognement. Une tache de sang sombre grossissait à vue d’œil sur son manteau, et sa respiration laborieuse faisait vibrer le tube de son respirateur. Ce n’était qu’une simple blessure de shrapnel. Une rapide assistance médicale aurait pu sauver l’homme, mais les ordres du colonel étaient on-ne-peut-plus clairs.

— Escouade Delta. Avons perdu le sergent. Deux survivants, blessés.

— Les corps s’accumulent devant nous, Lieutenant. Impossible de savoir si certains gars ont réussi à percer.

— Continuez d’avancer, grommela Marot dans son vox.

Une tempête de balles faisait rage au-dessus de sa tête. À la première seconde d’accalmie, Marot planta un genou dans la boue et se pencha sur le soldat agonisant auprès de lui.

— Ta vie a compté, lui murmura-t-il avant de se relever.

D’autres troupiers, morts ou mourants, gisaient tout autour, mais plusieurs milliers accouraient déjà pour prendre leur place. Marot se réinséra dans le flot de soldats et suivit le mouvement. Une nouvelle salve de balles faucha quelques hommes à sa gauche comme à sa droite.

La voix calme et autoritaire du colonel Thyran résonna sur tous les canaux vox régimentaires.

— Les traîtres sont mieux préparés que nous le pensions, admit-il, mais nous avons l’avantage du nombre, de la foi, et une détermination inébranlable. Ils ne pourront pas tous nous abattre avant qu’on ne les déborde.

Les canons ennemis, comme pour défier le colonel, ajoutèrent leur voix tonitruante à la grêle de balles. Un obus tomba non loin, au nord, et l’onde de choc se propagea dans le sol, accompagnée d’une vague de chaleur et d’une poignée de poussière qui fila au-dessus de la tête de Marot.

— Continuez d’avancer…

Comme s’il avait pu faire demi-tour même s’il l’avait souhaité. Comme si s’allonger face contre terre et rester immobile allait le sauver de la prochaine frappe de canon Séisme…

La voix de sa capitaine, qui était montée à l’assaut malgré ses récents points de suture, retentit dans l’oreillette du lieutenant.

— En avant ! En avant ! La valeur de nos sacrifices en ce jour se mesurera à la quantité de sang ennemi qui gorgera la terre !

Un puissant grésillement parasite brouilla la ligne, suivi d’un long silence de fort mauvais augure.

Une autre voix, que Marot ne reconnut pas, intervint alors :

— Je regrette d’annoncer…

Une quinte de toux interrompit celui qui venait de parler.

— Quinzième Compagnie…

La compagnie de Marot.

— Le Premier Peloton venait de gravir les échelles. Avons perdu deux escouades, ainsi que la capitaine… Elle avait tout juste levé la tête au-dessus du parapet lorsque…

La voix toussa encore. Une autre, plus assurée, poursuivit à sa place :

— Touche directe sur les tranchées avant. Lourdes pertes. Confirmation : mort de la capitaine de la Quinzième Compagnie, 143e Régiment.

Marot ne savait pas comment il avait survécu. Il ne le saurait jamais. Pourquoi lui ? Pourquoi encore lui, alors que tant de meilleurs soldats, à l’instar de sa capitaine, étaient tombés au combat ?

On avait sonné la fin de l’offensive à la tombée de la nuit. La seconde vague d’infanterie, avec ténacité, avait suivi la première, à travers le champ de bataille et connu le même sort funeste. Quelques lueurs d’espoir avaient brillé, çà et là. Comme prévu, des soldats de Krieg, par la force du nombre, étaient parvenus à ressortir vivants de l’enfer. Ils avaient ainsi pu confirmer que l’ennemi n’était pas resté oisif tout ce temps, et que ses fortifications étaient plus solides et profondes que jamais.

Un silence tout neuf assourdissait le lieutenant. Son souvenir des huit dernières heures était confus, nerveux, et l’empêchait de se rappeler quoi que ce soit de plus ancien. Il revoyait le moment où un barbelé lui avait lacéré les gants. Celui où il avait poussé un hurlement d’avertissement en comprenant qu’il se trouvait au milieu d’un champ de mines.

Il se souvenait s’être relevé de la boue une fois, deux fois, trois fois, peut-être plus. Son épaule gauche le faisait souffrir. Elle était poisseuse au toucher. Il se rappela son cri étouffé et ses dents serrées lorsqu’il avait extrait la balle de ses chairs à l’aide de son couteau. Il ne se souvenait pas qu’on lui avait tiré dessus. La tête lui tournait. Il souffrait d’une commotion.

Il lui restait un devoir à remplir.

Marot ne parvenait plus à établir de contact vox avec d’autres officiers de compagnie. Il était certainement le dernier encore en vie. Il lui fallait maintenant rassembler les survivants et les mener hors d’ici. Le no man’s land était jonché de corps parfois empilés par tas de trois ou quatre. Certains s’accrochaient toujours à la vie, et quelques rares chanceux pouvaient encore marcher, ou ramper.

Sa troupe dépenaillée de rescapés boiteux grossissait peu à peu. Les soldats récupérèrent autant d’armes qu’ils pouvaient en porter. Ils arpentèrent le charnier brumeux comme une cohorte de spectres, durant un temps qui leur parut durer des heures. Marot craignit de tourner en rond, mais bientôt, la lumière de fusées éclairantes monta depuis les tranchées de Krieg. Ce genre de balise servait plutôt, d’ordinaire, au repérage de cibles ennemies dans l’obscurité, mais pour cette fois, elle guiderait les blessés sur le chemin à suivre pour rentrer.

Toujours plus de cadavres en capote grise gisaient sur le sentier, le visage masqué, les lentilles inexpressives. Certains avaient travaillé, mangé, dormi et combattu auprès de Marot, quelques-uns avaient même partagé avec lui de courts moments d’introspection désabusée. Marot, pour être sûr de les reconnaître, n’avait d’autre choix que de lire le numéro de leur plaque d’identité militaire. Retirer leur masque était impensable : il ne connaissait pas leurs visages, et c’était mieux ainsi.

La troisième vague partit à l’aube.

Marot s’étonna de l’entendre, vu l’échec des deux premières à accomplir une percée. Le son des sifflets le tira de son sommeil agité, mais sa tranchée était loin de celles des autres compagnies, et peut-être l’avait-il rêvé.

Une prévisible nouvelle accueillit son réveil en milieu d’après-midi. La troisième vague avait elle aussi été repoussée. Le coût total de l’assaut était encore en cours de calcul, mais l’on savait déjà qu’il était épouvantable. Un demi-million de fantassins… Ce n’était pas le nombre de vies de gardes de Krieg perdues qui lui restait en travers de la gorge, mais le sentiment que les soldats avaient péri en vain.

Un quartier-maître lui avait mis le bras en écharpe, mais le lieutenant refusa de rejoindre la triste procession de blessés en route vers le dépôt et l’abri du médic installé sur la zone d’atterrissage près de la locomotive. Les troupiers du rang avaient besoin de la présence à leurs côtés d’un officier, et il en restait si peu.

— Je peux encore donner des ordres avec un seul bras, maugréa Marot. Et même manier une arme, si besoin.

Cette nuit-là, le lieutenant augmenta la teneur en stimulants de sa réserve d’eau et occupa le poste de commandement de son ancienne capitaine. Sa décision s’avéra judicieuse lorsqu’une sentinelle rapporta un mouvement dans le no man’s land. Marot bondit sur une banquette de tir et appuya une paire de magnoculaires contre les lentilles de son masque. Des silhouettes, au loin, se découpaient dans les dernières volutes de fumée.

— Ça pourrait être nos gars ? demanda-t-il.

— Difficile à dire, Lieutenant, répondit la sentinelle. Mais ils ne répondent pas aux appels vox.

— Donnez l’alerte, ordonna Marot.

Les silhouettes augmentèrent vite en nombre, et finirent par occuper l’espace partout où l’on regardait. Elles étaient trop nombreuses pour qu’il puisse s’agir de gardes de Krieg en déroute revenus de la troisième vague. Trop nombreuses, et trop déterminées dans leur façon d’avancer. Ces soldats-là n’étaient pas défaits, mais triomphants. Le grondement d’un moteur lui arriva aux oreilles et confirma ses doutes. Tout autour de lui, des troupiers s’empressaient de prendre position sur les banquettes de tir dans le hurlement strident des sirènes d’alarme.

— Infanterie ennemie en approche ! aboya Marot. Plusieurs transports de troupes blindés ! Choisissez une cible, feu à volonté !

Le lieutenant relaya la même information sur le canal vox de commandement et demanda un soutien de l’artillerie.

Le crépitement de fusils laser se mêla au martèlement des mitrailleuses et emplit la tranchée.

— Les traîtres ont commis une erreur tactique, déclara le lieutenant. Ils nous croient démoralisés. Ils pensent qu’on se terre ici par peur. Ils croient affronter une poignée de survivants estropiés, mais ils auraient mieux fait de rester derrière leurs murs.

D’autres silhouettes, plus familières, se dessinèrent peu à peu dans le brouillard : des tanks Chimeras impériaux réaffectés dotés de bolters lourds de coque et de multi-lasers de tourelle. L’un après l’autre, les escadrons broyèrent sous leurs chenilles les ossements des défunts. Les tirs de petit calibre ne pouvaient rien faire de mieux qu’érafler les blindages, mais des pièges à char et des lance-grenades krak attendaient les engins qui s’aventureraient trop près. Marot, toutefois, savait que cela ne suffirait pas.

— Il nous faut ces canons, mugit-il dans son oreillette vox. On ne pourra pas tenir la ligne sans !

On confirma au lieutenant que sa demande avait été transmise mais n’avait reçu aucune réponse. Peut-être était-ce la faute d’un relais vox défectueux, tant ce type d’équipement pouvait se montrer capricieux même en temps normal. À moins que ses supérieurs n’aient rien à lui dire pour le moment ?

Marot dégaina son pistolet laser : une arme de poing légère, maniable à une main, parfaitement adaptée à son état actuel. Sa portée n’étant pas celle d’un fusil classique, le lieutenant dut attendre avant d’ouvrir le feu tandis que ses camarades arrosaient déjà le no man’s land. Marot patienta, guetta l’arrivée d’ennemis à portée, et abattit un à un ceux qui approchèrent assez.

Pendant un temps, il crut que l’Empereur était à ses côtés.

Les impériaux, avec hargne, rendaient aux renégats la monnaie de leur pièce. Qu’ils avancent ou qu’ils prennent la fuite, comme le firent certains pleutres, les traîtres furent abattus sans merci. Un Chimera s’immobilisa, les chenilles entravées dans du fil barbelé, et douze soldats ennemis en profitèrent pour débarquer. Marot aligna son meilleur tir jusque-là et logea un laser dans la tête du premier, ce qui n’empêcha pas les suivants de se lancer au combat. Au même moment, un autre Chimera arrivait un peu plus loin, suivie d’un troisième, puis d’un quatrième.

Les canons de Krieg – leur moyenne artillerie surtout, mortiers et quadritubes Wyvern – entrèrent enfin en lice. Le fracas du barrage souffla par-dessus la tête du lieutenant, suivi d’une ribambelle d’explosions au loin, et Marot comprit immédiatement ce que cela signifiait.

— Il semble que l’ennemi nous attaque sur plusieurs fronts, rapporta-t-il. Nos canons lourds défendent les secteurs les plus vitaux, et notre devoir est clair : nous devons retenir ces hérétiques aussi longtemps que possible. En tuer autant que possible. C’est l’unique raison pour laquelle nos camarades ont donné leur vie – les forcer à sortir et les attirer jusqu’à nous. Chaque ennemi qui tombe contribuera à rembourser leur sacrifice passé, et le nôtre à venir.

La confesseuse Tenaxus n’avait jamais rencontré le lieutenant Marot.

Cela n’allait pas l’empêcher de retenir son nom, au contraire. Il si était rare qu’elle entende le nom d’un soldat de Krieg. Les hommes les employaient rarement entre eux, et les officiers de Krieg n’appelaient les troupiers sous leur commandement que par leur numéro d’identification.

Tenaxus se trouvait dans la cellule de crise, une vaste structure en préfabriqué située loin à l’arrière des lignes et grouillante de domestiques, d’opérateurs vox, de techniciens, d’officiers de haut rang et de leur personnel. L’atmosphère, quoique tendue, était encore relativement calme et studieuse alors même que les demandes d’assistance urgente arrivaient en cascade. Il fallut prendre une série de décisions efficaces et rapides. D’un coup de stylet, on choisit quelle compagnie secourir en priorité, et quels soldats laisser seuls face à leur destin.

Peut-être Tenaxus avait-elle entendu la première demande de support d’artillerie envoyée par Marot. Elle ne s’en souvenait plus. En revanche, la voix du lieutenant lui était désormais connue, et se faisait plus pressante à chaque appel sans jamais s’affoler.

Son avant-dernier rapport avait comme un écho de fatalité : Marot avait parlé d’une voix haletante, entrecoupée, sur fond de vrombissement d’épée tronçonneuse. Il avait confirmé que les traîtres venaient de percer les lignes impériales et envahissaient les tranchées de Krieg. Tenaxus assista à un intense échange entre le colonel Thyran, commandant du 143e régiment auquel appartenait Marot, et son homologue du 150e. Thyran, enfin, finit par acquiescer d’un air grave.

— Trop nombreux… Nous combattrons jusqu’au dernier souffle, mais épuisés comme nous le sommes… J’ai perdu mon bras… hémorragie. Trop tard pour nous, mais… Colonel, faites tirer les Séismes sur nos propres positions. Éliminez les traîtres avant qu’ils ne se répandent davantage… que l’Empereur nous pardonne notre échec…

La voix s’évanouit, et la confesseuse crut l’avoir entendue pour la dernière fois. Le canal vox, resté ouvert, diffusa une cacophonie cauchemardesque dans le calme relatif de la cellule de crise. Enfin, la voix réapparut, à peine un murmure, et prononça les mots qui resteraient gravés dans la mémoire de Tenaxus :

— Ici le lieutenant Marot… terminé…

Le colonel Thyran marmonna dans son oreillette quelque chose que Tenaxus ne distingua pas. Elle se demanda même si le destinataire avait entendu. Le colonel s’adressa ensuite à ses officiers d’un ton qui n’admettait aucune contestation. Enfin, avec l’autorisation du général Durjan, les commandants d’artillerie transmirent les ordres nouveaux.

Les combats étaient désormais terminés, ou en pause. Trois jours de violents affrontements avaient laissé place à une quiétude maussade. L’offensive calamiteuse des forces de Krieg s’était soldée par une perte de terrain plutôt que par un gain, et Tenaxus avait déjà compulsé d’interminables listes de morts au combat sur sa tablette de données.

Nombre de soldats avaient succombé à des tirs amis, ainsi que Marot l’avait suggéré. Ils gisaient maintenant dans le tapis de gravats au fond des premières tranchées, en compagnie de plusieurs milliers de cadavres de traîtres au service du cardinal apostat. La nouvelle arriva jusqu’au seigneur commandeur Zuehlke, sur Thracian Primaris, qui se déclara satisfait des progrès effectués.

Tenaxus, une fois de plus, débarqua d’un wagon noir. Elle revenait au front afin de prêcher auprès des soldats de ligne, dans le but de raffermir leur moral et de dénicher les éventuels sceptiques parmi les rangs. Un commissaire médaillé lui avait assuré que c’était inutile : les gardes de Krieg, disait-il, étaient une race à part, et même une boucherie telle qu’ils venaient de subir ne suffirait pas à entamer leur détermination. Quoi qu’il en soit, Tenaxus avait préparé ses sermons.

Elle comptait mentionner Leonis, martyr du Secteur Scarus, énucléé pour avoir diffusé la sainte parole de l’Empereur il y a de cela deux mille ans. Elle songeait également à parler aux soldats d’un héros bien de chez eux : le lieutenant Marot, qui avait vaillamment combattu et sacrifié sa vie sans hésiter pour accomplir son devoir. Elle en ferait l’exemple à suivre pour tous les troupiers.

Les tranchées demeuraient un endroit dangereux. Les deux camps se harcelaient mutuellement, et les canonnades échangées par intermittence signifiaient que la mort pouvait frapper à tout moment. La fumée des bombardements occultait la lumière du soleil même en pleine après-midi, et empêchait sa chaleur d’arriver jusqu’à la surface torturée de la planète. Vraks semblait encore plus grise et désolée qu’à l’ordinaire.

Une odeur âcre, portée par une mince brise, irrita les narines de la confesseuse. Les corps que l’on avait été contraint d’abandonner dans le no man’s land – des milliers de dépouilles, amies comme ennemies – commençaient à pourrir. Tenaxus enfila le masque à gaz que lui avait fourni le commissaire Oblonsk et bénit sa prévoyance.

L’étouffante pénombre ne lui permettait plus de distinguer la citadelle. Impossible d’en deviner les contours même en plissant les yeux. Privée de l’inspirant spectacle des flèches du sanctuaire, la confesseuse se sentait plus éloignée de Saint Leonis que jamais.

Avec l’aide de l’Empereur-Dieu, elle accomplirait sa mission et pourrait bientôt retrouver ses clochers.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2024 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2024 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Siege of Vraks.
Traduit de l’Anglais par : Julien Mindel.
Illustration de couverture : Igor Kieryluk.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2024.

Le Siège de Vraks © Copyright Games Workshop Limited 2024. Le Siège de Vraks, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Juillet 2024

ISBN 13 : 978-1-80407-875-4

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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